近代史上的中、西、新、舊，各自都有其獨立的意義，不過相互依存的一面似更顯著。中西和新舊之間的關系，尤更密切而糾結。在某種程度上，正因中國在對外競爭中的屢屢失利，「中西」的認同已帶有太多的感情色彩，承載著強烈的價值判斷，才逐漸被更超越的「新舊」所取代。從清末到民初，一方面新舊中西之間的緊張在持續，同時也有一些讀書人試圖淡化或超越其間的認同色彩。本書從當時人的認知入手，結合豐富的歷史文獻，展現出這一過渡時代多元競爭的思想史風貌，極具史學價值。
價值 時代
